La modernización y el aumento de la producción brasileña son los grandes desafíos de la cadena productora de la papa, el tercer alimento más consumido en el mundo. El tubérculo de origen andino está superado apenas por el arroz y por el trigo, y hoy cuenta con una producción anual de 300 millones de toneladas. Los grandes productores mundiales son China, Rusia, India, Estados Unidos, Polonia y Ucrania. Brasil ocupa la 20a posición, con un consumo promedio de 14 kg/persona/año.

La mecanización es uno de los desafíos de los productores de papa

El cultivo de la papa representa un importante generador de divisas para el agronegocio brasileño, respondiendo por cerca de US$ 400 millones En el Producto Bruto Interno (PBI), considerándose el precio pagado al productor, de US$ 160,00 a tonelada, equivalente a R$ 20,00 por saca de 50 kg. "Si consideramos el precio pagado por el consumidor puede haber un aumento del 70% al 100% en este valor", informa el presidente de la Asociación Brasileña de la Papa (Abba), Marcelo Balerini de Carvalho. Los estados que más producen son Minas Gerais (29%), São Paulo (25%) y Paraná (24%), responsables por el 78% de la producción nacional.

Enseguida aparecen Rio Grande do Sul (15%) y Santa Catarina (5%), que se destaca en la producción de papa semilla. Según un estudio de Abba, actualmente la papa genera cerca de un millón de empleos en el país.

La productividad comenzó a mejorar en los últimos cinco años, pasando de 15,1 tons/ha en 1997 para 17,7 tons/ha en 2001, cuando la estimativa de producción señala para 2,6
millones de toneladas en 148 mil hectáreas. La producción, sin embargo, se está manteniendo en el mismo peldaño desde 1995. "En determinadas regiones la productividad ya alcanza a 50 tons/ha, que son los promedios de los mejores países productores del mundo", destaca el presidente de Abba.

Brasil exporta papa para Argentina, en pequeña escala, y, de acuerdo con Marcelo Balerini, ya existen negociaciones con algunos países de África con posibilidad de apertura del mercado en 2002.